Первоначальная идея проведения данного праздника принадлежала Международной ассоциации книгоиздателей и затем была предложена на рассмотрение ЮНЕСКО. Генеральная Конференция ЮНЕСКО на своей 28 сессии (25 октября – 16 ноября 1995 года) единогласно одобрила Резолюцию, которая провозгласила 23 апреля Всемирным днем книги и авторского права. Первый раз Всемирный день книги и авторского права отмечался в 1996 году. Дата 23 апреля выбрана не случайно – в этот день родились такие известные писатели как Морис Дрюон (Maurice Druon), Хальдоур Лакснесс (Halldоr Laxness) и Мануэль Мехиа Вальехо (Manuel Mejia Vallejo). В этот день в 1616 году скончались гении мировой литературы Мигель де Сервантес (Miguel de Cervantes), Уильям Шекспир (William Shakespeare) и Инка Гарсиласо де ла Вега (Inca Garcilaso de la Vega). Целью празднования Всемирного дня книги и авторского права стало привлечение внимания как правительственных органов, так и широкой публики к книгам, как к источникам получения знаний, средствам выражения и коммуникации, которые остаются основой активного образования и критического мышления, несмотря на быстрое развитие более сложных источников информации. Также этот день подчеркивает особое значение роли книг и авторского права в развитии культуры мира, толерантности и межкультурного диалога. Благодаря книге, прежде всего, люди получают доступ к знаниям, идеям, духовным и моральным ценностям, к пониманию красоты и творческим достижениям человека. Носитель информации, основа образования и творчества, книга дает возможность каждой культуре рассказать о себе, знакомит с обычаями и традициями разных народов. Книга – это окно в мир культурного многообразия, это мост, соединяющий разные цивилизации во времени и пространстве.
В этот день привлекается внимание общественности к самым разным аспектам деятельности человека, связанным с книгой – творческим, издательским, нормативным, политическим, национальным и интернациональным. Но одновременно это еще и крупный профессиональный праздник для всех, кто работает в книгоиздательском, книготорговом, библиографическом и библиотечном деле.