12 мая 1570 года Указом Ивана Грозного на южных рубежах Руси было основано Донское Казачество. Казаки, признавшие власть царя, получили право на самоуправление, освобождались от налогов, но были обязаны в любую минуту встать на защиту границ России. Первой донской столицей стала станица Раздорская, а с 1806 года — город Новочеркасск. Первыми казаками становились люди из центральных российских округов, по тем или иным причинам бежавшие из своих родных сел и городов на реку Дон. По одной из версий, донские казаки — бывшие рязанцы, оседавшие на Дону, вольные люди, которых рязанский князь нанимал для защиты границ. Кроме того, среди рязанских казаков были так называемые ушкуйники — вольные военные дружинники, которые сами считали себя потомками варягов, вместе с Рюриком прибывших в Новгород. Есть историки, которые полагают, что предками донских казаков были обрусевшие хазары или же татары, принявшие христианство. Со временем на территории современных Луганской и Донецкой народных республик, Ростовской, Волгоградской, Воронежской областей и Калмыкии сформировалось вольное войско Донское. Первым военным походом казаков стал поход на Казань под предводительством атамана Сусара Федорова в 1552 году, то есть еще до официального формирования войска Донского. После этого похода Иван Грозный пожаловал казакам реку Дон в вечное пользование. До 1584 года донские казаки существовали абсолютно независимо, пока не дали присягу царю Федору Иоанновичу. С тех пор русские цари прибегали к их помощи для защиты южных рубежей России и в военных кампаниях: донские казаки принимали участие в Азовских походах, в войнах с Турцией, Персией, Пруссией и Польшей. Казаки сами выбирали атамана, власть которого во время военных действий была практически безгранична, и войскового старшину, чин которого со временем давал казаку большинство привилегий российского дворянина. Для решения различных вопросов, от военных до бытовых, казаки собирались на Войсковой круг. На круг прибывали послы, там же подавали прошения, даже разводили супругов. Русские цари до начала XVIII века вели дела с Доном через посольский приказ, как и с другими иностранными государствами. За военную службу казаки получали от России жалованье, как деньгами, так и оружием, и даже продуктами. Донские казаки участвовали во всех войнах России в XVII–XX столетиях. За почти четыре с половиной века Донские казаки сформировали свою особую этническую культуру, традиции и устои жизни. Высказывались даже предположения, что донские казаки — отдельная народность, а идея сделать Дон автономным регионом России была весьма популярна.